El hombre posee la necesidad de vivir en sociedad. Esto trae como consecuencia la formación de aglomeraciones humanas, las cuales traen muchos problemas que se agudizan cuando la población se forma sin un plan previo de ordenamiento. Entre los muchos problemas que traen las aglomeraciones urbanas, las que más interesan a la Ingeniería Sanitaria, son la aparición de enfermedades, en mayor cantidad, cuando no se cumplen los requisitos fundamentales de la higiene. Los problemas higiénicos producidos por las grandes urbanizaciones, que muchas veces se agudizan por la presencia de los animales que nos rodean, se traducen en definitiva en el deterioro del medio ambiente circundante, es decir, se produce lo que comunmente llamaríamos contaminación.
Los elementos del medio ambiente susceptibles de contaminación son, el aire y el agua (y el suelo); que junto con los alimentos, la luz y el calor son los que se han dado a llamar los cinco elementos esenciales para la vida. Surge en consecuencia la necesidad de adoptar a través del vector que maneja la salubridad, todas las medidas que conciernen al mejoramiento de las condiciones de vida de la población y al cuidado de la salud colectiva.
Todos los países canalizan en un ente público los esfuerzos para conseguir los objetivos mencionados. Nuestro país lo hace por intermedio del Ministerio de Salud Pública y el Ministerio de Obras Públicas. En el orden internacional existen instituciones que normalizan, asesoran y trabajan en problemas ambientales. Esta la Organización Mundial de la Salud (OMS) que depende de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Dentro de la OMS en la zona de América existe la Oficina Sanitaria Panamericana (OSP).
Actividades en las que participa la Ingeniería Sanitaria:
Las actividades de la ingeniería sanitaria tendientes a sanear el medio tienen por objeto cortar el eslabón de la cadena de transmisión de muchas enfermedades y preservar el medio para agrado y bienestar de la sociedad. Esta acción de saneamiento esta ligada de modo íntimo a otras disciplinas de la salubridad como:
epidemiología
parasitología
microbiología estadística
administración sanitaria
higiene industrial
etc.
Estas son varias de las actividades en las que participa la I.S.:
Abastecimiento, tratamiento y distribución de aguas
Sistemas de alcantarillado, tratamiento y control de las aguas negras (o cloacales) y de los desechos industriales
Control de la contaminación del agua
Servicios municipales y rurales de eliminación de basura
Control de roedores e insectos
Higiene de los alimentos
Saneamiento de las escuelas, lugares públicos, lugares de veraneo, piscinas, etc.
Construcción de viviendas higiénicas
Control de las emanaciones, polvos, gases
Higiene y saneamiento industrial
Planificación y urbanización de las ciudades